시애틀 워싱턴 대학에서 화학을 공부하던 시절, 커닝햄은 당시 회화주의 사진의 대가 게르트루데 케세비어의 작품에 영감을 받은 사진들을 제작하였으며, 등록금 원조를 위해 식물의 표본 슬라이드를 제작하기도 하였다. 졸업 후 독일 드레스덴으로 떠나 사진화학을 공부를 하고 시애틀로 돌아온 그녀는 1910년 자신의 스튜디오를 열고 본격적인 작품활동에 들어갔다. 최초의 여성 사진작가 중 한 사람으로 회화주의적 예술사진과 초상사진으로 차츰 명성을 쌓아가던 그녀는 1920년 남편, 세 아들들과 함께 샌프란시스코로 이주한다. 이 시기 그녀의 작품에 의미 있는 변화가 일어난다. 식물, 특히 꽃에 대한 집중적인 관심으로 그 속에 담긴 오묘한 패턴이나 디테일한 형태, 질감 등을 묘사하고 화면 안에서의 조형성을 고민한 작품들을 선보인 것이다. 1923년부터 이 년여의 시간 동안은 목련사진을 줄기차게 연구하며 오늘날 그녀의 대표작으로 기억되는 많은 작품들을 제작하였다. 이후 도시의 산업풍경, 누드, 예술가들의 초상 등 다양한 피사체들로 눈을 돌려 계속적인 작품활동을 이어 나갔다.

커닝햄의 작품세계를 이해하는 데 있어 빼놓을 수 없는 사건은 1932년, 엔셀 아담스 등 여섯 명의 창립멤버와 함께 사진가그룹 F64를 결성한 일이다. F64란 이름은 사진을 선명하게 촬영하기 위해 가장 작은 조리개 값인 64를 사용하였던 데에서 유래된 것으로 당시 미국 사진계에서 가장 진보적인 작업 경향으로 평가되었다. 회화의 관습을 따르던 회화주의 사진에서 탈피하여 대상을 명백하고 사실적으로 촬영하는 스트레이트 사진이란 새로운 장르를 열었던 다른 멤버들과 함께 커닝햄은 피사체의 형태와 질감을 사실적으로 재현하는데 집중하였다. 그러한 즉물성(卽物性)을 고집하는 동시에 그녀는 흑백프린트 톤의 우아함과 순수한 조형미를 구현하며 사진매체로 표현 가능한 차별화된 예술의 세계를 보여주었다.

현재 커닝햄의 많은 작품들은 미국 현대미술관(MOMA), 구겐하임을 비롯해 세계 각국의 주요 미술관에 소장되어 있으며 그의 자손들이 운영하는 커닝햄 재단을 통해 관리되고 있다. 유진 갤러리의 이번 전시는 사진 애호가들을 비롯한 많은 관객들이 국내에서 접하기 힘들었던 1900년대의 클래식 사진들을 이모젠 커닝햄이라는 역사적인 사진작가의 작품을 통해 만날 수 있는 소중한 기회가 될 것이다.

"우리는 피사체의 모습에서 최고의 아름다움을 발견하기 위해 단번에 그들을 이해해야 하고, 그들의 특성과 지성과 영혼의 아름다움에 가까이 갈 수 있어야 한다. 이를 위해서는 단지 아름답다는 이유로 아름다운 것을 숭배하거나 아름다움에 대한 관습화된 생각을 고집해선 안 된다. 그렇다면 평범한 것에서 아름다움을 발견하는 미적 즐거움은 결코 얻을 수 없을 테니까"
- Imogen Cunningham